蜡像的仿真效果,推动了这门艺术的发展。1770年,在法国巴黎开办了**个临时性的蜡像展馆,蜡像以一种固定的展示形式出现。1776年,瑞士蜡像艺术家库尔提乌斯,在法国巴黎的凡尔赛宫临时性展出了**成员大型宫廷舞会上多姿多彩的蜡像,硅胶橡蜡像,有情有景,栩栩如生。1802年,玛丽.格劳舒尔茨(即杜莎夫人婚前名)利用年轻时与制作医学解剖蜡像的*库尔提乌斯学艺的基础条件,玻璃钢雕塑硅胶蜡像,收集和雕塑了当时*人物的头像,特别是在法国大革命时期,她甚至收集了断头台下带血的人头塑成像,从法国移居到英国,在英伦三岛巡回展出,漂泊近33年,较终定居英国伦敦。1835年,杜莎夫人将这门艺术从法国传入英国,建立起*性的“杜莎夫人蜡像馆”。1880年,法国记者阿瑟梅耶,与*画家、雕塑家阿尔佛莱德.格雷万一起,在法国巴黎创办了“格雷万博物馆蜡像馆”。以后的百余年中,又出现了加拿大的维多利亚蜡像馆,美国宾夕法尼亚州的萨兰开斯特蜡像馆等等。蜡像艺术馆的建立,软体硅胶橡蜡像,吸引着越来越多的游客欣赏蜡像,感悟历史、珍视现实,与自己崇尚的人物“近距离”接触。这使蜡像这门艺术趋于大众化、仿真化。
或许是源于蜡像艺术的仿真感染性强,或许是中国早在2500年以前就存在失蜡铸造工艺,或许是现代的文化生活中人们更加追寻直观和寓教于乐,这门艺术传入中国后,便因循着民族文化的意识、观念、信仰、喜好、需求和经济利益的变化而发展。
蜡像的制作被普遍认为源于西亚,而盛在欧洲。据说,古巴比伦人首先掌握蜡制人像技艺,因为那儿盛产石油,用蜡塑形是可信的。公元**世纪马其顿国王亚历山大大帝曾请人为他做过蜡像。古埃及殡葬仪式中亦把蜡制神像安放在墓穴里。在古希腊,蜡像已是孩子们的玩偶,但仍为宗教礼仪塑造蜡制神像。每逢古罗马面模节,云浮蜡像,贵族家庭将蜡制成祖先的面模陈列出来或参加出殡。欧洲中世纪亦曾将蜡像用于巫术。中世纪的欧洲教堂制作还愿蜡像,并用蜡制面模来纪念帝王和伟人,如意大利佛罗伦萨的阿努佳斯达教会内的圣像。文艺复兴时,有用失蜡法制成的青铜徽章像,安东尼奥-阿邦迪奥是享有盛誉的蜡像艺人。同时,吉伯提和其他雕刻家开始创制身穿服装,胸佩勋章,与真人等大的彩塑蜡像。若把为铸造雕刻而捏制的蜡模小构图亦作为蜡像范畴,则还有达芬奇的骑马像,米开朗琪罗的大卫像,杰利尼的帕乐修士像等。